Sur la planète Tew se trouve le Palais du Chant, qui forme l'élite des chanteurs. De toute la galaxie, l'on se bouscule pour obtenir un Oiseau Chanteur. Jusqu'au jour où Mikal, empereur conquérant de la galaxie, se rend en personne au Palais du Chant pour obtenir une telle faveur. Mais le Maître de la Haute Salle ne l'accorde qu'aux personnes suffisamment sensibles pour apprécier les qualités d'un Oiseau Chanteur. Or Mikal est un être impitoyable, responsable de la destruction de mondes entiers pour faire régner sa loi. Pourtant, il semble qu'au fond de lui demeure une part de bien. Ansset, un jeune prodige qui transcende la puissance du Chant, sera formé pour servir Mikal. Il sera alors le centre de complots qui détermineront l'avenir de l'Empire tout entier.
Card déploie tout son talent au service d'intrigues politiques machiavéliques. Le récit du destin d'Ansset est tout à la fois captivant et émouvant.